Le lac Minnewanka contient 230 millions de mètres cubes d'eau de fonte glaciaire — soit trois fois le volume de tous les autres lacs du parc national Banff réunis.
Les Stoney Nakoda l'appelaient Minn-waki, l'eau des esprits, des siècles avant que les projets de barrages de 1912 et 1941 n'élèvent le niveau de l'eau de vingt-cinq mètres et n'immergent un village de villégiature sous sa surface turquoise. Aujourd'hui, le lac s'étend sur vingt et un kilomètres dans une nature sauvage où patrouillent grizzlis et mouflons, son rivage formant une archive géologique de calcaire précambrien déposé il y a 1,4 milliard d'années.
Les billets de croisière sur le lac Minnewanka permettent d'accéder aux seules embarcations motorisées autorisées dans la limite est du parc national Banff. Le concessionnaire exploite des navires vitrés conçus pour une observation tout au long de l'année de la chaîne Fairholme et du sommet du mont Inglismaldie, culminant à 2 964 mètres. Les plongeurs explorent la station submergée — fondations intactes, vanne de barrage, voitures rouillées — à soixante mètres sous la surface, bien que l'accès public reste en surface. La position du lac en dehors de la ville de Banff préserve une faible pollution lumineuse, faisant des croisières d'automne et d'hiver un moment idéal pour capturer les Rocheuses sous un ciel clair.
Le rôle hydrologique de Minnewanka dépasse le simple cadre du paysage. Le barrage de 1941 fournit à Calgary de l'énergie hydroélectrique grâce à un réseau de tunnels creusés sous le mont Cascade, reliant ce bassin versant au réservoir des Spray Lakes, trente kilomètres au sud. Parcs Canada autorise la pêche au touladi et au corégone de montagne sous des quotas saisonniers stricts, un héritage des programmes d'ensemencement initiés dans les années 1920. Le débarcadère se trouve à sept kilomètres à l'est de la ville de Banff via la boucle du lac Minnewanka, un ruban d'asphalte qui grimpe après le lac Two Jack et les étangs Cascade avant de se terminer au parking.
Les opérateurs programment des départs de quatre-vingt-dix minutes entre la mi-mai et début octobre, condensant les navigations à mesure que la neige ferme les cols élevés. Chaque navire transporte du personnel d'interprétation formé à l'écologie des Rocheuses et à l'histoire des Premières Nations, racontant comment l'expédition Palliser a cartographié cette vallée en 1858 et comment le Chemin de fer Canadien Pacifique a plus tard ouvert le corridor au tourisme. Le quai de concession sert également de point de départ pour la randonnée de dix-huit kilomètres vers Aylmer Lookout, un itinéraire emprunté par les visiteurs en quête de vues sur la toundra alpine inaccessibles depuis l'eau. Les fenêtres de réservation ouvrent quatre-vingt-dix jours à l'avance, les créneaux du matin étant les premiers à se remplir les week-ends de juillet et d'août.
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